失智症和阿茲海默症常被民眾混為一談，但兩者其實並非完全相同。失智症（Dementia）是一個「症候群」的總稱，指的是大腦功能因各種原因而受損，影響記憶力、注意力、語言、判斷力、執行能力與日常生活獨立性等。換句話說，失智症就像「發燒」一樣，是一種表現，是許多不同疾病可能造成的結果。而阿茲海默症（Alzheimer’s disease）則是造成失智症最常見的單一疾病類型，約占所有失智症患者的 60–70%。因此，阿茲海默症是失智症的一種，但所有的失智症並不都是阿茲海默症。
在阿茲海默症中，患者的大腦會出現「類澱粉蛋白（amyloid）」堆積，並伴隨神經纖維糾結，使腦細胞逐漸退化、死亡，最典型的早期症狀是短期記憶下降，例如重複問相同問題、忘記剛剛發生的事情等。隨著疾病進展，語言能力、空間感、判斷能力與日常生活功能也會逐步惡化。相較之下，其他類型的失智症，例如血管型失智症、路易體失智症、額顳葉失智症，可能會從不同症狀開始，如步態變差、行為改變、情緒起伏、注意力問題或幻覺等，病程與治療策略也有所差異。
因此，當家人出現記憶力減退或行為變化時，重要的是接受完整的神經心理評估、影像檢查與血液檢測，以確認是哪一種類型的失智症。不同類型的失智症需要不同的治療和照護計畫，包括藥物、非藥物認知訓練、生活習慣調整、慢性病控制與家庭支持等。
阿茲海默症是失智症最常見的種類之一，但失智症並不等於阿茲海默症。了解彼此的差異，有助於家屬更早察覺症狀、及時就醫，並為患者規劃更合適的照護策略。
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